Impressie: International Congress of History of Science, Technology and Medicine 2013 (David Baneke)

12 augustus 2013

Door David Baneke

Van 21-28 juli werd de vierjaarlijkse International Congress of History of Science, Technology and Medicine (ICHSTM) gehouden, deze keer in Manchester. Met 1700 deelnemers was het vermoedelijk de grootste conferentie ooit op dit gebied. Eigenlijk was het tegelijk een verzameling conferenties, waaronder die van de British Society for the History of Science, ICOHTEC (techniekgeschiedenis) en SIC (wetenschappelijke instrumenten). Sommige van deze ‘bloedgroepen’ waren duidelijk herkenbaar en bezochten alleen eigen sessies, maar er waren gelukkig ook veel onderlinge ontmoetingen en uitwisselingen. Het congres was uitstekend georganiseerd, met een indrukwekkend aantal vrijwilligers.

Met zoveel deelnemers en zoveel parallelsessies (ruim 20 tegelijk) was de kwaliteit onvermijdelijk wisselend, maar vaste deelnemers verzekerden mij dat de gemiddelde kwaliteit duidelijk was verbeterd vergeleken met vorige edities. Er waren onbegrijpelijke en/of onverstaanbare praatjes bij, maar ik heb ook veel interessante dingen gehoord. Mijn eigen sessie bevatte bijvoorbeeld een verassend goed verhaal over radiosterrenkunde in Maoïstisch China, gevolgd door een grondige vergelijking tussen hoge-energiefysica en astronomie in naoorlogs Japan. Ook liepen er veel coryfeeën uit het vak rond. Nederland was met meer dan twintig deelnemers goed vertegenwoordigd.

Naast de gebruikelijke lezingen en excursies naar wetenschappelijk en industrieel erfgoed (negentiende-eeuwse katoenfabrieken, de Jodrell Bank radiotelescoop) was er ook een heus fringeprogramma. Helaas heb ik het wetenschapshistorische bierfestival en de stand-up comedy gemist, maar de elektronische opera over Alan Turing door een Finse groep was de moeite waard. De Victoriaanse séance door enkele leden van de BSHS was zowel hilarisch als interessant. De voorstelling reist langs scholen, waar na afloop wordt gediscussieerd over wat wel of niet telt als ‘wetenschappelijk feit’. De negentiende-eeuwse kostuums waren prachtig maar volkomen ongeschikt voor het warme weer.

Natuurlijk werd er tussendoor veel vergaderd door allerlei internationale raden en commissies – de bestuurlijke intriges waren niet van de lucht. Het interessantste resultaat daarvan is dat het volgende congres, in 2017, in Rio de Janeiro zal worden gehouden.